Darwinius e verdadeiro elo perdido
Este simpático bichinho, o Eosimias, ficou de fora de um debate científico sobre as origens dos macacos, macacos e os seres humanos e o recente anúncio de Darwinius.
A descoberta do suposto elo perdido abriu um longo debate científico sobre como o grupo antropóides (macacos, macacos e humanos) evoluiu. Recentemente os cientistas apresentaram Darwinius masillae, um fóssil preservado do mundo fóssil achado em Messel, na Alemanha, como evidência para suportar a idéia de que os antropóides poderiam ter evoluído a partir de adapoides, um grupo de quadrúpedes arborícolas que viveu mais de 55 milhões de anos atrás. Os defensores desta idéia incluem dois gigantes no estudo dos primeiros mamíferos, Elywn Simons, da Universidade Duke e Philip Gingerich, da Universidade de Michigan, entre outros. Tanto Simons e Gingerich são bolsistas da National Geographic Society. Do outro lado do debate estão os cientistas que vêem evidências de que o adapoides foram os ancestrais dos lêmures e lóris, não dos antropóides. Em vez disso, eles argumentam que o ancestral dos antropóides evoluíram a partir do omomyoids, outro grupo de quadrúpedes arborícolas que viveu no mesmo tempo que o adapoides durante as épocas Paleoceno e o Eoceno (66 a 35 milhões anos atrás).
Darwinius não vai acabar com esse debate. Gingerich escreveu “Darwinius levanta a tese para a integralidade e interpretação de um primata do Eoceno, associando características anatômicas morfológicas inequivocamente a um esqueleto.” De fato, devido à integralidade dos fósseis, que inclui um corpo com trato digestivo fossilizado, os autores foram capazes de mergulhar em uma área poucas vezes acessível na paleontologia. A discussão inclui o tamanho do corpo, dieta, locomoção, e crescimento e desenvolvimento.
Gingerich espera que o bem preservado fóssel do Darwinius seja comparado ao que ele chama de “antropóides cladística.” Esses fósseis fragmentados apresentam recursos suficientes para colocá-los dentro do grupo taxonomico antropóide, Anthropoidea, em uma análise cladística. Mas nem todos os cientistas concordam com a abordagem cladística. Gingerich é um deles. Gingerich e os outros autores do estudo do estado Darwinius dizem que “a história da Anthropoidea é rastreada através do Eoceno em linhagens pouco especulativa identificadas por itens isolados.” Ao comparar Darwinius a tal “antropóides cladística”, Gingerich espera jogar mais luz sobre a matéria da evolução dos antropóides.
Gravura da reconstrução de um artista do ecossistema no local fósseis Messel na Alemanha durante o Eoceno, com base em fósseis recolhidos lá. No canto superior esquerdo é um primata adapoid, Europolemur, um parente próximo do Darwinius. Arte por Christopher Klein e Mark Hallett.
Chris Beard, do Museu Carnegie de História Natural está indignada com o estudo e a badalação em torno dela. Ele é um dos principais defensores da hipótese de que os antropóides evoluíram de um ancestral comum, que compartilhavam com os omomyoids, não o adapoids. Ele também é o cientista que descreveu Eosimias, um forte candidato para o ancestral dos primeiros antropóides conhecidos. O fóssil Eosimias fragmentária foi descoberto na China em 1994. “Não é estranho que eles nem sequer mencionaram Eosimias em seu estudo?”, Barba perguntou. “É desonesto descrever um fóssil que pretende dizer-nos algo sobre as origens antropóide, comparando-o com Eosimias, que é o fóssil mais importante atualmente conhecidos que tem sobre as origens antropóides.”
Beard não está sozinho expressando seu desapontamento com o Darwinius. Em um artigo da FoxNews.com especialistas em primatas fósseis John Fleagle da Stony Brook University, e Richard Kay, da Duke University aparecem desanimados. Neste artigo, Kay critica o papel, dizendo que “eles não conseguiram citar um corpo de literatura que apresenta evidências contra a hipótese.” Kay passa a mencionar que ele perdeu uma comparação com o eosimiads.
Felizmente, haverá tempo de sobra para fazer as comparações que Gingerich, Barba, Kay e todos querem ver. O fóssil Darwinius está definitivamente fora das mãos de um colecionador privado, onde tem permanecido escondido da ciência desde o início de 1980. Agora, o modelo pode ser estudado em sua nova casa em um museu em Oslo, Noruega.
Para Gingerich, que começou a estudar o fóssil há dois anos, há grande importância que este fóssil novo e surpreendente pode nos dizer. Para outros, algo estava faltando na apresentação do fóssil. Talvez seja o elo perdido, afinal.
O fóssil Darwinius à esquerda estava em uma coleção privada por 27 anos. O fóssil da direita é a contrapartida, mas contém grandes áreas (linhas pontilhadas), que foram falsificadas. PLoS One / Creative Commons
Fonte: National Geographic
